Contango, backwardation et le trading des Futures : quelques explications

Dans le monde des marchés financiers, les contrats à terme jouent un rôle crucial en permettant aux investisseurs de gérer leurs risques et de spéculer sur les prix futurs des actifs. Cependant, pour comprendre pleinement le fonctionnement de ces contrats, il est essentiel de saisir les concepts de contango et de backwardation.

Cet article se veut une introduction claire et concise à ces deux phénomènes fondamentaux, en explorant leurs définitions, leurs causes et leurs conséquences.

Définition : nous commencerons par définir précisément le contango et la backwardation, en expliquant la relation entre les prix au comptant et les prix à terme.
Implications : ensuite, nous examinerons les implications de chaque structure de marché, en analysant les facteurs qui les influencent et leurs conséquences sur les investisseurs.
Stratégies de trading : enfin, nous discuterons de l’impact que la présence de contango ou de backwardation sur un marché donné peut avoir sur les décisions des investisseurs.

En abordant ces points clés, cet article vise à aider les lecteurs à mieux comprendre les contrats à terme et à leur permettre de prendre des décisions d’investissement éclairées sur ces marchés. Si vous cherchez un courtier pour investir dans des Futures, cliquez ici.

Contango & backwardation

Le marché des Futures

Les termes contango et backwardation proviennent du marché des Futures. Il existe des Futures pour de nombreux produits tels que les indices, les obligations d’État, mais aussi les matières premières. Par exemple l’or, l’argent et le pétrole ou encore le café, le blé et le soja. Pour bien comprendre les termes contango et backwardation, nous revenons sur la définition d’un Future.

Un Future est un contrat à terme qui permet à un acheteur et un vendeur de s’engager à une échéance fixée. Ceci sur la livraison d’un sous-jacent à un prix fixé au préalable. Un Future est un produit dérivé. En d’autres termes, sa valorisation dépend de la valeur d’un autre produit, le sous-jacent. En principe, lorsque vous achetez un Future, le produit sous-jacent vous est livré à l’échéance.

Pour éviter de se retrouver avec des barils de pétrole ou des sacs de blé, avec LYNX, il n’y a pas de livraison physique à l’échéance du contrat. En d’autres termes, si vous souhaitez conserver une position, alors vous devez faire rouler les Futures qui arrivent à échéance avant le début de la période de liquidation (période de close-out). Si vous détenez encore une position après le début de la période de liquidation, le système peut procéder automatiquement à la clôture de votre position.

Prix spot et prix du Future

Vous aurez sans doute déjà remarqué que différents Futures sur un même produit ont des prix différents. Le prix d’un Future diverge généralement du prix « réel », également désigné par le prix spot. Par exemple, le prix spot est le prix d’un baril de pétrole physique. Le prix du Future correspond au prix pour la livraison de pétrole à une date fixe située dans le futur. L’échange au prix spot de ce baril de pétrole peut s’avérer compliqué s’il n’est pas possible de conserver ce pétrole physiquement. C’est pourquoi les produits d’investissements reposent sur des Futures.

À court terme, le prix spot et le prix du Future fluctuent de manière plus ou moins similaire mais à plus long terme, des différences significatives peuvent être observées. L’impact sur le résultat de l’investissement peut être positif ou négatif. En insérant toutes les échéances du Future sur un seul graphique, nous obtenons une courbe du Future. Il s’agit d’un graphique de tous les cours des contrats Futures, commençant par le prix spot ou le cours du Future dont la maturité est la plus proche, jusqu’aux Futures dont la maturité est la plus lointaine.

Qu’est-ce que le contango ?

Le terme contango signifie que le prix d’un Future, dont la livraison de la matière première en question est immédiate ou proche, est inférieur au prix d’un Future dont la livraison est fixée à une échéance plus lointaine.

Normalement, le prix spot est inférieur aux prix du Future. La courbe normale du Future se caractérise par une ligne croissante qui se lisse lentement tout comme une courbe des taux normale. Les causes possibles sont des frais de stockage et d’assurance plus élevés, un climat d’incertitude par rapport aux futurs stocks. D’autres causes sont les incertitudes économiques et politiques, les variations saisonnières ou, tout simplement, le rapport de l’offre et de la demande.

L’importance de comprendre le phénomène de contango

Une position longue (sur un Future) en situation de contango, en cas de prix constants (ou légèrement à la hausse), se traduit par un rendement négatif. En effet, vous avez payé une prime en plus du prix spot. L’illustration de contango ci-dessous provient du site officiel du CME Group. Vous pouvez observer que le marché des Futures sur l’argent (SI) est en contango. Bien que les différences soient minimes, vous payez quand même un prix  est inférieur, pour les futures de court terme, par rapport au prix des futures de long terme.

Qu’est-ce que le backwardation ?

La situation inverse du contango est le backwardation. Dans ce cas, le prix spot est supérieur au prix du contrat à terme. Le prix des Futures pour la livraison à plus long terme sera également inférieur au prix de Futures qui arrivent à terme plus tôt ou qui impliquent la livraison effective. La courbe de ces Futures se caractérise par une inclinaison à la baisse qui se lisse lentement. Un scénario de backwardation peut être provoqué par une offre insuffisante à court terme. En conséquence, la demande de livraison directe augmente fortement. Cette situation peut également survenir lorsque les investisseurs s’attendent à une prochaine baisse de la demande.

Que faut-il prendre en compte lorsque le marché se trouve en backwardation ?

Une position longue (sur un Future) générera un rendement positif si les prix sont constants. Plus l’échéance du Future approche, plus le prix du Future se rapproche du prix spot. C’est logique vu qu’au moment où le Future arrive à échéance, une livraison physique a lieu et le prix du Future est égal au prix spot.

Vous observerez dans l’illustration suivante la structure des Futures sur le pétrole de juillet à novembre 2024. Nous constatons que la situation en contango s’est transformée en backwardation. Le Future sur le pétrole du mois de novembre est donc moins cher que le Future sur le pétrole du mois d’octobre. Et le contrat à terme sur le pétrole devient de moins en moins cher. Ce qui peut s’expliquer par l’incertitude à l’égard de l’économie. Il est possible que de nombreux investisseurs craignent un ralentissement de la croissance économique. Une situation qui s’accompagnerait d’un tassement de la demande de pétrole.

Le roulement des Futures dans la pratique

En début d’article, j’attirais votre attention sur le fait que vous deviez rouler vos positions si vous souhaitez les garder, et ce, avant le début de la période de liquidation. Si le marché est en contango, ce roulement peut vous coûter de l’argent. À l’inverse, si le marché est en backwardation, ce roulement peut vous rapporter de l’argent.

Il va de soi que ce qui précède est de nature fictive. Dans notre exemple, nous partons du principe que le prix du pétrole ne change pas. Dans la pratique, il y a bien plus d’éléments majeurs qui déterminent votre rendement. Le plus important est en effet le prix du sous-jacent. Le prix du pétrole ou du soja évolue en permanence, et celui-ci dépend en partie des fluctuations des devises. En bref : les fluctuations du sous-jacent sont à court terme le facteur majeur qui influencera votre investissement dans un Future. Si vous investissez à plus long terme, alors la courbe du Future peut aussi avoir un effet significatif sur votre rendement outre le cours spot du pétrole.

Futures sur indices

Le marché des Futures sur indices peut également être en contango ou en backwardation. Ce marché est souvent en contango vu qu’il faut tenir compte des dividendes et des taux d’intérêt. Le rendement d’un Future sur indice doit être égal au rendement d’un trader qui achète l’ensemble des actions sur l’indice (avec de l’argent emprunté), et qui les détient jusqu’à l’échéance du Future. Les dividendes éventuels y sont additionnés.

Le Future est supérieur au prix spot si les intérêts sont supérieurs aux dividendes à recevoir. Le marché peut se trouver en backwardation. En périodes de taux d’intérêt peu élevés ou en périodes où de nombreux dividendes sont octroyés, les Futures sont souvent moins élevés que le prix spot.

Sources

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