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Ces notions jouent un rôle essentiel pour comprendre la dynamique des marchés et prendre des décisions d’investissement éclairées.
Vous ne connaissez pas encore ces concepts ? Cet article vous propose une explication claire de ces deux concepts. Si vous investissez dans des futures, il est important de bien comprendre ce que sont le contango et la backwardation, car ils peuvent avoir un impact direct sur votre rendement.
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Les contrats à terme (futures) sont des instruments financiers complexes qui présentent des risques significatifs. Les investisseurs doivent évaluer avec soin si ces produits correspondent à leurs objectifs d’investissement et à leur tolérance au risque. Il est également essentiel de renforcer ses connaissances des marchés à terme ainsi que des stratégies de trading avant de commencer à négocier des futures.
Contango vs backwardation
Les futures
Les notions de contango et de backwardation proviennent du marché des contrats à terme. Ces contrats existent pour divers produits financiers, comme des indices boursiers ou des obligations d’État, mais aussi pour des actifs physiques tels que l’or, l’argent ou le pétrole. Il existe même des futures sur des produits agricoles comme le café, le blé ou le soja. Pour bien comprendre ce que sont le contango et la backwardation, il est important de revenir brièvement sur la définition d’un contrat à terme.
Un future est un contrat à terme par lequel l’acheteur et le vendeur s’engagent à un prix et une date déterminés à l’avance pour la livraison d’un produit financier ou physique sous-jacent. Autrement dit, un future est une obligation contractuelle entre deux parties. C’est ce que l’on appelle un produit dérivé, c’est-à-dire un instrument dont la valeur dépend de celle d’un autre actif. En principe, cela signifie que l’acheteur d’un contrat à terme reçoit le produit à l’échéance du contrat.
Cependant, pour éviter toute livraison physique (comme des barils de pétrole ou des sacs de blé devant votre porte), LYNX a désactivé la livraison physique sur les futures. Ainsi, si vous souhaitez conserver une position, vous devez rouler le contrat avant le début de la période de clôture (close-out). Si une position reste ouverte après le début de cette période, le système peut automatiquement la clôturer afin d’éviter toute obligation de livraison.
Prix spot et prix à terme
Vous avez peut-être remarqué que plusieurs contrats à terme (futures) sur un même actif présentent des prix différents. En général, ces prix à terme diffèrent également du prix « réel », appelé prix spot. Le prix spot correspond au prix actuel d’un actif physique, comme par exemple un baril de pétrole livré immédiatement. À l’inverse, le prix d’un contrat à terme correspond au prix fixé pour une livraison à une date ultérieure.
Comme il est souvent difficile de négocier au prix spot — notamment lorsqu’on ne peut pas stocker physiquement un actif comme le pétrole —, la plupart des produits financiers sont construits à partir de contrats à terme. À court terme, les prix spot et les prix des futures évoluent généralement de façon similaire. Mais sur le long terme, des écarts significatifs peuvent apparaître, ce qui peut avoir un impact positif ou négatif sur les performances d’un investissement.
Si l’on représente l’ensemble des prix des contrats à terme d’un même actif sur un graphique, on obtient ce qu’on appelle une courbe à terme. Il s’agit d’un graphique qui commence par le prix spot (ou le contrat le plus proche de l’échéance) et affiche ensuite les prix des futures avec des échéances plus éloignées dans le temps.
Qu’est-ce que le contango ?
Le contango désigne une situation où le prix d’un contrat à terme portant sur une matière première livrable immédiatement ou dans un avenir proche est inférieur au prix d’un contrat à échéance plus lointaine.
En règle générale, le prix spot est plus bas que les prix futurs. La courbe des contrats à terme adopte alors une forme ascendante qui s’aplatit progressivement, à l’image d’une courbe de taux classique. Cela peut notamment être dû à des coûts de stockage ou d’assurance plus élevés, ainsi qu’à des incertitudes concernant les niveaux de stock futurs. D’autres causes peuvent inclure des incertitudes économiques ou politiques, des facteurs saisonniers, ou tout simplement le déséquilibre entre l’offre et la demande.
Pourquoi est-il important de comprendre cela ? Parce qu’une position longue sur un contrat à terme, dans une situation de contango, peut entraîner un rendement négatif si les prix restent stables (ou n’augmentent que légèrement). En effet, vous avez payé une prime par rapport au prix spot.
L’image ci-dessous provient de la plateforme de trading TWS. Elle montre que les contrats Light Sweet Crude Oil (CL) évoluent en contango jusqu’au mois de septembre. Bien que les écarts soient faibles, vous payez légèrement plus pour les futures que pour le prix spot. Au moment de la capture d’écran, le prix spot était de ≈ 66,5 dollars.
Qu’est-ce que la backwardation ?
La situation inverse du contango est appelée backwardation. Dans ce cas, le prix spot est supérieur au prix des contrats à terme pour une livraison ultérieure. De plus, les contrats futures avec une échéance lointaine sont moins chers que ceux arrivant à échéance plus tôt, c’est-à-dire ceux qui sont « proches de la livraison ». La courbe des futures adopte alors une forme descendante, qui s’aplatit progressivement.
La backwardation peut apparaître, par exemple, en cas de pénurie à court terme, entraînant une demande élevée pour une livraison immédiate. Elle peut également résulter d’une anticipation de baisse de la demande future par les investisseurs.
À quoi faut-il faire attention quand le marché est en backwardation ?
Une position longue sur un contrat à terme peut, dans ce cas, générer un rendement positif, même si les prix restent stables. En effet, au fil du temps, le prix du future converge vers le prix spot. Cela est logique, car à l’échéance, le contrat donne lieu à une livraison physique, et donc le prix du future devient égal au prix spot.
L’image ci-dessous illustre ce qui se passe avec les contrats à terme sur le pétrole au-delà de septembre. On observe un renversement de la situation de contango vers une backwardation. Par exemple, le contrat d’octobre est moins cher que celui de septembre. Les futures à échéance plus éloignée deviennent progressivement moins chers, ce qui peut s’expliquer par une incertitude économique.
En raison de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, les investisseurs anticipent un ralentissement de la croissance, souvent associé à une baisse de la demande de pétrole.
Le roulement des contrats futures en pratique
Comme mentionné précédemment, si vous souhaitez rester en position, vous devez rouler votre contrat à terme avant le début de la période de clôture (close-out).
Lorsque le marché est en contango, ce roulement peut engendrer un coût. À l’inverse, dans une situation de backwardation, le roulement peut améliorer votre rendement.
Bien entendu, cet exemple reste théorique : il suppose que le prix du pétrole reste constant. En réalité, de nombreux facteurs influencent le rendement d’une position. Le plus important est bien sûr l’évolution du prix de l’actif sous-jacent. Les prix du pétrole ou du soja varient en permanence et sont également soumis à des fluctuations monétaires.
En résumé : à court terme, ce sont les mouvements de l’actif sous-jacent qui influencent le plus votre investissement en futures. Mais si vous investissez sur le long terme, la structure de la courbe des contrats à terme (future curve) peut, elle aussi, avoir un impact significatif sur votre rendement, en plus du cours spot de la matière première concernée (par exemple, le pétrole).
Futures sur indices
Les notions de contango et de backwardation s’appliquent également aux contrats à terme sur indices. Ces marchés se trouvent généralement en contango, car il faut tenir compte des dividendes et des coûts de financement. En effet, le rendement d’un contrat future sur indice doit refléter celui d’un investisseur qui achèterait l’ensemble des actions composant l’indice à crédit et les conserverait jusqu’à l’échéance du contrat. Dans ce cas, les dividendes attendus sont également pris en compte dans le calcul.
Ainsi, le prix du future est supérieur au prix spot si les coûts d’emprunt (intérêts) sont plus élevés que les dividendes à percevoir. La situation inverse peut également se produire en période de taux d’intérêt bas ou lorsque beaucoup de dividendes sont versés, on observe souvent que le prix du future est inférieur au prix spot, c’est la situation de backwardation.
Ces dernières années, marquées par des taux d’intérêt historiquement bas, les contrats futures sur indices ont souvent affiché des prix inférieurs aux valeurs spot.
Quelles sont les causes du contango ?
Le contango survient lorsque le prix d’un contrat à terme sur une matière première ou un instrument financier est supérieur au prix spot anticipé. Ce phénomène, généralement temporaire, peut être causé par plusieurs facteurs, tels que les coûts de stockage, la saisonnalité, ou encore les anticipations économiques.
Quelle est la différence entre contango et backwardation ?
Le contango et la backwardation sont des concepts qui décrivent la structure des marchés à terme.
Contango : le prix du contrat à terme est supérieur au prix spot anticipé. Cela s’explique souvent par des coûts de stockage ou des anticipations de hausse des prix.
Backwardation : le prix du contrat à terme est inférieur au prix spot anticipé, ce qui peut résulter de pénuries attendues ou d’une baisse des prix anticipée.
Ces deux situations sont généralement temporaires.
Quand un marché est-il en backwardation ?
Un marché est en backwardation lorsque le prix du contrat à terme est inférieur au prix spot anticipé. Cela peut s’expliquer par des pénuries attendues, une baisse des prix anticipée, ou encore une forte demande à court terme. Il s’agit d’un phénomène temporaire, qui évolue en fonction des conditions de marché et des attentes des investisseurs.
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